שורה של עמודים יפהפיים הפרוסים על פני תת היבשת ההודית נבנו על ידי המלך אשוקה, מקדם הבודהיזם, בתקופת שלטונו במאה ה-3 לפני הספירה.
המלך אשוקה, קיסר שלישי של האימפריה ההודית הראשונה של מוריאן, הקים סדרת עמודים בתקופת שלטונו במאה ה-3 לפני הספירה, אשר מפוזרים כעת גיאוגרפית ברחבי תת-היבשת ההודית (האזור בו הייתה האימפריה המאורית). עמודות אלו ידועות כיום בשם 'עמודי אשוקה'. 20 עמודים בודדים של אינספור העמודים המקוריים שהקים אשוקה עמדו בתקופה הנוכחית בעוד שאחרים חורבות. העמוד הראשון נחשף במאה ה-16. גובהם של עמודים אלה הוא בערך 40-50 רגל והם היו כבדים מאוד במשקל עצום של 50 טון כל אחד.
ההיסטוריונים האמינו שאשוקה (הינדי מלידה) המיר את דתו בודהיזם. הוא אימץ את תורתו של לורד בודהה הידועה כארבע האמיתות האצילות או החוק (דהרמה): א. החיים הם סבל (סבל הוא לידה מחדש) ב. הסיבה העיקרית לסבל היא תשוקה ג. יש להתגבר על סיבת הרצון ד. כשהרצון מתגבר, אין סבל. כל עמוד הוקם או כתוב עליהם כרוזים (גזירות) מאת אשוקה שהופנו לנזירות ולנזירים שנראו כמסרים של חמלה בודהיסטית. הוא תמך בהישג ובהפצתו של הבודהיזם והעניק השראה למתרגלים בודהיסטים לעקוב אחר תרגול בודהיסטי מלא חמלה וזה נמשך גם לאחר מותו. צווים אלה במקור בכתב בשם ברהמי תורגמו והובנו כבר בשנות השלושים של המאה ה-1830.
היופי של עמודים אלו טמון בהבנת העיצוב הפיזי המפורט שלהם, המבוסס על הפילוסופיה והאמונה הבודהיסטית הליבה, ואשוקה נחשב לפטרון הבכיר של האמנות הבודהיסטית. הפיר של כל עמוד נוצר מחתיכת אבן אחת ואבנים אלו נחתכו ונגררו על ידי פועלים ממחצבות בערים Mathura ו-Chunar הממוקמות בחלק הצפוני של האימפריה של אשוקה (מדינת הודו של ימינו אוטר פראדש).
על כל עמוד יש פרח לוטוס הפוך, סמל אוניברסלי לבודהיזם, המסמל את היופי והחוסן שלו. הפרח הזה עולה ממים בוציים כדי לפרוח יפה בלי שום פגמים נראים לעין על פני השטח. זוהי אנלוגיה לחייו של אדם שבו אדם מתמודד עם אתגרים, קשיים, עליות ומורדות, אך עדיין אדם ממשיך להראות התמדה כדי להשיג דרך של הארה רוחנית. על העמודים ניצבים פסלים שונים של בעלי חיים. הפרח ההפוך ופסל החיה מהווים את החלק העליון של העמוד נקרא הבירה. פסלי החיות הם של אריה או שור בעמידה או בישיבה במבנה מעוגל (מעוגל) לאחר שנחצבו יפה על ידי אומנים מאבן אחת.
אחד מעמודי התווך הללו, ארבעת האריות של סרנת - בירת האריות של אשוקה, הותאם כסמל המדינה של הודו. לעמוד זה יש פרח לוטוס הפוך כפלטפורמה עם ארבעה פסלי אריות יושבים עם גבם זה לזה ופונים לארבעת הכיוונים. ארבעת האריות מסמלים את שלטונו והאימפריה של המלך אשוקה על פני ארבעה כיוונים או יותר, כיאה לארבעה טריטוריות צמודות. האריות מסמלים עליונות, ביטחון עצמי, אומץ וגאווה. ממש מעל הפרח יש איורים נוספים הכוללים פיל, שור, אריה וסוס דוהר המופרדים על ידי גלגלי מרכבה חישורים עם 24 חישורים הנקראים גם גלגל החוק ('דרמה צ'אקרת').
סמל זה, אודה מושלמת למלך המפואר אשוקה, מופיע בולט בכל המטבעות ההודיים, המכתבים הרשמיים, הדרכונים וכו'. מתחת לסמל רשום המוטו בכתב דוונאגרי: 'סאטיאמה ג'יאטה' ("האמת לבדה מנצחת"). ספרי קודש הינדיים עתיקים (וודות).
עמודים אלו נבנו במנזרים בודהיסטים או באתרים ומקומות חשובים אחרים שהיו קשורים לחייו של בודהה. כמו כן, באתרי עלייה לרגל בודהיסטים חשובים – בודה גאיה (ביהאר, הודו), מקום ההארה של בודהה וסרנת, מקום הדרשה הראשונה של בודהה בו נמצאת מהסטופה - הסטופה הגדולה של סנצ'י. סטופה היא ראש גבעה קבורה לאדם נערץ. כשבודהא מת, האפר שלו חולק ונקבר בסטופות רבות כל כך שהן כיום אתרי עלייה לרגל חשובים לחסידי בודהיסטים. העמודים סימנו גיאוגרפית את ממלכתו של המלך אשוקה ונמתחו על פני צפון הודו ודרומה עד מתחת לרמה המרכזית של דקאן ובאזורים הידועים כיום כנפאל, בנגלדש, פקיסטן ואפגניסטן. העמודים עם הגזירות הוצבו באופן אסטרטגי לאורך מסלולים ויעדים חשובים שבהם המספר הגדול ביותר של אנשים יקראו אותם.
מעניין מאוד להבין מדוע ייתכן שאשוקה בחר בעמודי התווך, שהיו צורה מבוססת כבר של אמנות הודית, כאמצעי התקשורת שלו למסרים שלו בבודהיזם. העמודים מסמלים את ה'ציר מונדי' או הציר שעליו מסתובב העולם באמונות רבות - במיוחד בודהיזם והינדואיזם. הכתובות מציגות את רצונו של אשוקה להפיץ את בשורת הבודהיזם למרחקים בממלכה זו.
גזירות אלו נתפסות על ידי החוקרים כיום כפשוטות יותר מאשר פילוסופיות, מה שמעיד על כך שאשוקה עצמו היה אדם פשוט, וגם עשוי להיות נאיבי בהבנת המורכבות העמוקה יותר של ארבע האמיתות הנאצלות. משאלתו היחידה הייתה להצליח להגיע ולהודיע לאנשים על הדרך המתוקנת בה בחר ובדרך זו לעודד גם אחרים לחיות חיים ישרים ומוסריים. עמודי התווך והגזרות הללו, הממוקמים אסטרטגית ומפיצים את המסר של 'הרצון הבודהיסטי' מייצגים את העדות הראשונה לאמונה הבודהיסטית ומציגים את תפקידו של המלך אשוקה כמנהל ישר ומנהיג צנוע ופתוח ראש.
***
"ה עמודי אשוקה המפוארים"סדרה-II
האתר הקדוש של רמפורבה בשמפרן: מה שאנחנו יודעים עד כה
