ISRO ביצעה בהצלחה את משימת הנחיתה האוטונומית לרכב שיגור לשימוש חוזר (RLV LEX). הבדיקה נערכה בטווח המבחן האווירונאוטי (ATR), Chitradurga, קרנטקה בשעות המוקדמות ב-2 באפריל 2023.
ה-RLV המריא בשעה 7:10 בבוקר IST על ידי מסוק צ'ינוק של חיל האוויר ההודי כמטען תחתיו וטס לגובה של 4.5 ק"מ (מעל פני הים הממוצע MSL). לאחר שהושגו פרמטרי הפילבוקס שנקבעו מראש, בהתבסס על פקודת מחשב ניהול המשימה של RLV, ה-RLV שוחרר באוויר, בטווח ירידה של 4.6 ק"מ. תנאי השחרור כללו 10 פרמטרים המכסים מיקום, מהירות, גובה וקצבי גוף וכו'. השחרור של RLV היה אוטונומי. לאחר מכן ביצע RLV תמרוני גישה ונחיתה באמצעות מערכת הניווט, הניווט והבקרה המשולבת והשלים נחיתה אוטונומית ברצועת האוויר של ATR בשעה 7:40 AM IST. עם זה, ISRO השיגה בהצלחה את הנחיתה האוטונומית של רכב חלל.
הנחיתה האוטונומית בוצעה בתנאים המדויקים של נחיתת רכב מחודש בחלל - נחיתה במהירות גבוהה, בלתי מאוישת ומדויקת מאותו נתיב חזרה - כאילו הרכב מגיע מהחלל. הושגו פרמטרים של נחיתה כמו מהירות יחסית של הקרקע, קצב השקיעה של גלגלי הנחיתה וקצבי גוף מדויקים, כפי שניתן לחוות על ידי רכב כניסה מסלולית לחלל בנתיב החזרה שלו. ה-RLV LEX דרש מספר טכנולוגיות מתקדמות, כולל חומרת ותוכנה ניווט מדויקים, מערכת Pseudolite, Ka-band Radar Altimeter, מקלט NavIC, ציוד נחיתה מקומי, סנפירי מסרק דבש Aerofoil ומערכת מצנחי בלמים.
בראשונה בעולם, גופה מכונפת נישאה במסוק לגובה של 4.5 ק"מ ושוחררה לביצוע נחיתה אוטונומית על מסלול. RLV הוא בעצם מטוס חלל עם יחס עילוי לגרירה נמוך הדורש גישה בזוויות גלישה גבוהות שהצריכה נחיתה במהירויות גבוהות של 350 קמ"ש. LEX השתמש במספר מערכות מקומיות. מערכות ניווט מקומיות המבוססות על מערכות פסאודוליט, מכשור ומערכות חיישנים וכו' פותחו על ידי ISRO. מודל גובה דיגיטלי (DEM) של אתר הנחיתה עם מד גובה מכ"ם Ka-band סיפק מידע גובה מדויק. בדיקות מקיפות של מנהרות רוח וסימולציות CFD אפשרו אפיון אווירודינמי של RLV לפני הטיסה. התאמה של טכנולוגיות עכשוויות שפותחו עבור RLV LEX הופכת רכבי שיגור תפעוליים אחרים של ISRO לחסכוניים יותר.
ISRO הדגימה את הכניסה המחודשת של הרכב המכונף שלה RLV-TD במשימת HEX במאי 2016. הכניסה המחודשת של רכב תת-מסלולי היפרסוני סימנה הישג גדול בפיתוח רכבי שיגור לשימוש חוזר. ב-HEX, הרכב נחת על מסלול היפותטי מעל מפרץ בנגל. נחיתה מדויקת על מסלול הייתה היבט שלא נכלל במשימת HEX. משימת LEX השיגה את שלב הגישה הסופי שחפף עם נתיב הטיסה החוזרת בכניסה חוזרת שהציג נחיתה אוטונומית במהירות גבוהה (350 קמ"ש). ה-LEX החל במבחן ניווט משולב בשנת 2019, ובעקבות מספר ניסויי מודלים הנדסיים ובדיקות שלב שבוי בשנים שלאחר מכן.
יחד עם ISRO, IAF, CEMILAC, ADE ו-ADRDE תרמו למבחן זה. צוות חיל האוויר יד ביד עם צוות הפרויקט ונערכו גיחות מרובות כדי לשכלל את השגת תנאי השחרור.
עם LEX, החלום של רכב שיגור הודי לשימוש חוזר מגיע צעד אחד קרוב יותר למציאות.
***
